Participation aux groupes de travail, concertation sur les protocoles de soins, les patients vont avoir un rôle croissant, assure le Dr Muriel Dahan, directrice de la recherche et du développement d’Unicancer, convaincue que « leur implication permettra d’améliorer la qualité des protocoles de recherche

La recherche contre le cancer a pour objectif de développer de nouvelles stratégies pour soigner les malades, les prendre en charge, les soulager, les accompagner, les suivre. Comment impliquer mieux les patients dans cette recherche contre le cancer pour la rendre plus performante ? « Les patients vont avoir un rôle croissant dans cette recherche, assure le Dr Muriel Dahan, directrice de la recherche et du développement d’Unicancer. Nous sommes en train de construire une nouvelle stratégie pour associer les malades concernés par une pathologie donnée, dans la recherche contre cette pathologie. Notre objectif est de les associer dès le tout début du protocole pendant toute la durée de cette recherche. » Unicancer R&D, c’est la branche « Recherche » de la Fédération des centres de lutte contre le cancer. L’implication dans la recherche des patients existait déjà, de manière limitée. Jusqu’à présent, les patients, par le biais d’associations, relisaient et si nécessaire corrigeaient les notices d’information visant à décrire les essais cliniques pour les participants. Ils travaillaient également avec les médecins pour relire et amender les formulaires de consentement éclairé destinés aux patients inclus dans ces recherches cliniques. C’est une obligation légale.

Désormais les patients seront impliqués à tous les niveaux des essais cliniques. « Pour cela, nous travaillons avec des associations de patients ou des personnes concernées par la maladie, qui seront investies dans l’essai clinique dès le début même de sa conception. Les patients participeront aux groupes de travail, donneront leur avis sur le protocole, sur la manière dont l’étude sera conduite, ajoute Muriel Dahan. Il est certain que leur implication permettra d’améliorer la qualité des protocoles de recherche. Elle devrait également faciliter le recrutement des patients pour ces essais. »

Cette collaboration se fera avec des patients référents sélectionnés par les associations qui devront s’engager, dès le début de l’essai et pour toute sa durée. « L’implication des patients ne doit pas aboutir à alourdir et à allonger les procédures. Nous nous mobilisons pour que toutes les étapes soient le plus rapides possibles, note Muriel Dahan. Il faut inclure des patients qui connaissent bien la pathologie. Cette participation vise bien sûr à s’assurer que les protocoles de recherche définis soient compatibles avec l’état de santé des patients, leur rythme de vie et qu’ils adhèrent au projet. Cette participation vise aussi à ce que les patients communiquent avec les malades concernés, pour mieux leur faire connaître les recherches en cours. »

Concrètement, la conception d’un essai clinique suit une démarche précise. Des chercheurs établissent un protocole, le rédigent. Ce protocole doit être validé par les instances scientifiques internes, en l’occurrence ici Unicancer R&D. Une fois cette validation obtenue, ce protocole est soumis à autorisation auprès de l’ANSM (Agence nationale de sécurité des médicaments et des produits de santé) et du Comité de protection des personnes. Une fois ces étapes franchies avec succès, l’essai est autorisé. Les inclusions de patients dépendront ensuite de quelques autres étapes mais surtout de la compréhension par les malades de l’intérêt pour eux de participer à l’étude.

Le médecin face à une accélération fulgurante des connaissances. A ce stade, une trentaine de patients référents ont déjà été désignés par les associations. Elles sont sollicitées chaque fois qu’un projet de recherche nécessite la présence de patients référents spécifiques. En pratique, il existe des outils numériques dédiés, mais cette collaboration se fait aussi par des rencontres entre les professionnels de la recherche et les patients référents. Le rôle des patients dans les essais cliniques devrait aussi contribuer à améliorer la communication des patients sur la recherche, ainsi qu’à la formation des patients référents. Unicancer travaille sur ce projet depuis janvier 2023. « Nous avons formalisé le principe de la participation des patients aux essais cliniques, nous avons validé le principe de désignation des patient référents et défini la place des patients dans le protocole. Le recrutement des patients se fait avec des associations comme La Ligue contre le Cancer, l’ARC, Patients en réseau, Corasso, les Triplettes, etc. Un nombre croissant d’associations sont en train d’établir des partenariats avec nous dans ce cadre, conclut Muriel Dahan. L’objectif final de l’implication des patients est de rendre la recherche contre le cancer la plus efficace et percutante possible. »

Martine Weill ■